Вода оказалась ледяной ещё до того, как коснулась земли.
Клара почувствовала, как ведро выскальзывает из пальцев, — как и многое в её жизни, слишком поздно, когда тело уже сделало шаг в неверную сторону. Ручка прошла по ладони, второе ведро сорвалось почти сразу. Четыре галлона мыльной воды серебристой волной вспыхнули в зимнем свете и обрушились на самого крупного пса, которого она когда-либо видела.
Во дворе для прислуги всё словно застыло. Ножницы садовника замерли в воздухе. Две горничные остановились с наполовину сложенным бельём. Рабочий у конюшни выпустил из рук тюк с сеном, и верёвка медленно соскользнула вниз. Даже ветер будто задержал дыхание.
Клара осталась на холодных камнях, на которых уже успела упасть: колени болели, ладони жгло от удара. Вода тёмными ручьями стекала по плитам. А в самом центре этого хаоса стоял пёс.
Он был похож на существо, созданное для силы, а не для дома. Огромный чёрный кане-корсо с массивной головой, широкими плечами и тяжёлой грудью. Шерсть промокла, по морде и бокам тянулись тонкие струйки воды. Он не отряхивался — только смотрел на неё глазами цвета старой меди.
Этот пёс весил почти сто пятьдесят фунтов и принадлежал мужчине, чьё имя заставляло нервничать даже городских чиновников. А три недели назад он так напугал профессионального грумера, что тому потребовались швы на руке. На кухне эту историю пересказывали каждому новичку почти шёпотом, как предупреждение.
«Шесть дней», — мелькнуло у Клары в голове. — «Шесть дней, и всё заканчивается именно так, как и предсказывал Грант».
Пёс опустил голову. Из глубины его груди донёсся низкий звук — не совсем рычание, но уже и не просто дыхание. Он будто вибрацией прошёл по камню и отозвался у Клары в рёбрах, как будто животное пыталось сказать ей что-то важное, а она не понимала язык.
Из арки послышался стук каблуков.
— Ну что ж, — произнесла женская голосом, гладким, как стекло, и таким же хрупким. — Теперь понятно, что случилось с подносом утром.
Клара даже не обернулась. Она узнала Бианку Руссо сразу — по тому тону, с которым та наблюдала за её унижением за завтраком, когда серебряный кофейный сервиз выскользнул из рук и чашки покатились по скатерти. Тогда Бианка тоже улыбалась так, словно уже решила, как позже использует этот эпизод.
— Возможно, пёс закончит то, что начало падение подноса.
У дверей конюшни кто-то нервно усмехнулся, но тут же осёкся.
Клара покраснела. Она упёрлась ладонями в мокрый камень и попыталась подняться. Разошедшийся шов на левом ботинке, который Грант отказался заменить, подвёл её: нога скользнула, и она снова опустилась на колено. Боль прошила бедро.
Рык пса стал глубже.
— Отойдите от моей собаки.
Голос донёсся из-за её спины, из дверного проёма. Не громкий и не торопливый. Он вошёл в двор так же, как холодный воздух входит в комнату, когда где-то открывают окно.
Клара повернула голову.
Маттео Моретти стоял под каменной аркой в чёрном пальто, и снег оседал у него на плечах. Вблизи он оказался куда выше и шире, чем она успела заметить издалека. От него исходила неподвижность, заставлявшая остальных выглядеть суетливо. Позади, на расстоянии нескольких шагов, стояли двое мужчин в тёмной одежде — с открытыми руками и внимательными взглядами.
Он посмотрел на Клару, на воду, на огромного пса, всё ещё стоявшего посреди двора.
— Я сказал: отойдите.
— Я пытаюсь, — тихо ответила Клара. — У меня с обувью проблема…
Она всё-таки поднялась, но лодыжка подвела её снова, и ей пришлось опереться о стену. От резкого движения дыхание сбилось.
Бианка не удержалась:
- — Она и стоять не может. И ей доверили дом?
- — Похоже, здесь сегодня всем не везёт.
Взгляд Маттео скользнул к Бианке. Это не был грозный жест — скорее, простое переключение внимания. Но улыбка на её лице тут же померкла. Она выпрямилась, поправила белое пальто и замолчала.
Клара наконец посмотрела не на людей, а на пса. Его уши были прижаты назад не от злости, а скорее от тревоги, будто он хотел стать меньше, чем был. Дыхание у него было слишком частым, из ноздрей вырывался рваный пар. И ещё — левая задняя лапа заметно дрожала, каждый раз, когда он менял вес тела.
У входа в конюшню стоял работник с кожаным поводком — тот самый, что собирался вести пса на мытьё. И каждый раз, когда металлическая застёжка звякала о камень, животное вздрагивало и косило взгляд в ту сторону.
— Он не злится из-за воды, — сказала Клара раньше, чем успела подумать.
Маттео перевёл взгляд на неё.
— Вы пришли к этому выводу, пока лежали на земле?
— Вид отсюда был неплохой.
Бианка коротко рассмеялась, но никто не поддержал её смех.
Клара стояла мокрая, с содранными ладонями, и вдруг поняла, что вся сцена — не просто неловкость, а начало чего-то куда более важного. Пёс был не опасен, а испуган. И, похоже, только она заметила это первой. В тот миг между ней и этим грозным домом возникла тонкая, почти незаметная трещина — та самая, через которую иногда и начинается перемена.
Всё во дворе по-прежнему было напряжённым и холодным, но Клара уже не чувствовала себя совсем беспомощной. Она посмотрела на пса ещё раз, потом — на Маттео. И впервые за этот день поняла: её неловкая ошибка может обернуться не концом, а началом истории, из которой просто так не уйдёшь.
